Aguero mở tỷ số cho Man City bằng một siêu phẩm (ảnh: guardian.co.uk)
Sau 20 vòng đấu, Liverpool chính là đội duy nhất còn bất bại trên xứ sở sương mù. Trước chuyến đi tới Manchester, Lữ đoàn Đỏ đang giữ khoảng cách 7 điểm với Man City. Chỉ cần thầy trò Klopp không thua, nửa xanh thành Manchester sẽ cảm thấy rất khó đuổi kịp đối thủ. Chính vì vậy, mục tiêu mà Guardiola đặt ra phải là một chiến thắng. Thắng để rút ngắn cách biệt, và thắng cũng để làm giảm nhuệ khí của The Kop – đội đã chơi quá ổn định kể từ đầu mùa.
Không có gì ngạc nhiên khi cả 2 đội đều tỏ ra rất thận trọng khi nhập cuộc. Ở một trận đấu quan trọng như thế này, bất cứ sai lầm nào cũng phải trả giá đắt. Man City tiếp tục tin tưởng vào mũi nhọn Sergio Aguero, tiền đạo chơi cao nhất dưới sự hỗ trợ của đôi cánh Sterling - Leroy Sane. Nhưng những dấu ấn của đội chủ nhà trong hiệp 1 là không nhiều, khi Liverpool cũng đá rất tập trung và chắc chắn.
Sau gần 20 phút, đội khách tạo ra điểm nhấn đầu tiên với pha xâm nhập và dứt điểm trúng cột dọc của Sadio Mane. Nỗ lực cản phá sau đó của John Stones vô tình khiến bóng bay ngược trở lại khung thành khi Ederson đã lao ra. Tuy vậy, trung vệ số 5 của Man City vẫn kịp thời phá bóng ngay trên vạch vôi để cứu thua cho đội nhà. Những hình ảnh quay chậm cho thấy trái bóng chỉ còn thiếu vài centimét nữa để trọng tài công nhận bàn thắng.
Trước giờ nghỉ, Man Xanh có câu trả lời ấn tượng hơn. Từ pha kiến tạo của Bernardo Silva, Aguero bình tĩnh khống chế bóng một nhịp trước khi tung cú sút sấm sét vào góc gần. Thủ thành Alisson đã chủ động khép góc nhưng không kịp phản ứng trước pha dứt điểm quá nhanh của tiền đạo người Argentina.
Sang hiệp 2, cả Liverpool và Man City đều tiếp tục chơi chậm, đồng thời đẩy những pha tranh chấp quyết liệt về phía vòng tròn trung tâm. Ngoài những cú sút xa, 2 đội không có nhiều khoảng trống để thi triển lối chơi kỹ thuật quen thuộc. Trong bối cảnh như vậy, điều bất ngờ lại đến từ các hậu vệ Liverpool. Phút 64, từ một pha băng lên tham gia tấn công của Alexander-Arnold, bóng được chuyền vào đúng đà di chuyển của Robertson. Các trung vệ Man City đã hoàn toàn bị động và bỏ quên hậu vệ cánh trái của đối thủ. Chỉ một đường chuyền đơn giản, Robertson đã đặt Firmino vào thế đối mặt khung thành bỏ trống. Nhiệm vụ của số 9 bên phía The Kop là quá đơn giản để san bằng tỷ số 1-1 với cú đánh đầu ở cự ly gần.
Không chấp nhận một kết quả hòa, Man City bắt đầu tràn lên đá pressing toàn sân. Guardiola nhận ra điểm yếu về thể lực của David Silva và lập tức tung Ilkay Gundogan vào sân. Đội bóng áo xanh bắt đầu đá cánh nhiều hơn, và cũng tập trung hỏa lực nhiều hơn ngay từ các tiền vệ hỗ trợ tấn công. Phút 72, từ một pha lên bóng tốc độ, Sterling thu hút hàng loạt những cái bóng áo đỏ trước khi mở biên để Leroy Sane lao lên. Ở một góc sút khá khó, tiền đạo người Đức vẫn có bàn thắng sau khi đưa bóng đập trúng cột dọc bay vào lưới. Thủ thành Alisson đã bay người hết cỡ nhưng vẫn chậm một nhịp khi anh bị chính đồng đội Alexander-Arnold che khuất tầm nhìn.
Thế trận bắt đầu cởi mở hơn sau bàn thắng thứ 2 của Man City. Aguero bỏ lỡ một cơ hội mười mươi khi đối mặt với Alisson nhưng lại cố đi bóng mà không dứt điểm. Ngay sau đó, tới lượt Mohamed Salah bị Ederson từ chối bàn thắng với pha cản phá đầy kinh nghiệm. Trận đấu khép lại với chiến thắng dành cho Man Xanh, đồng thời chấm dứt luôn chuỗi trận bất bại đầy ấn tượng của The Kop.
Sau 21 trận đã đấu, lúc này Liverpool vẫn đang dẫn đầu giải Ngoại hạng với 54 điểm. Tuy vậy, đội bóng thành phố Cảng chỉ còn hơn Man City đúng 4 điểm, một khoảng cách mong manh khi mùa giải bắt đầu bước vào giai đoạn tăng tốc. Đã từ rất lâu, người hâm mộ bóng đá Anh mới lại được chứng kiến một cuộc đua hứa hẹn đầy ngoạn mục và hấp dẫn trên đường tới ngôi Vương Premier League. Cùng với cuộc trỗi dậy của Man Utd hay sự đeo bám của Tottenham, Chelsea và Arsenal, diễn biến chặng về đích trên xứ sương mù đang trở nên khó đoán hơn bao giờ hết./.