Argentina lách qua khe cửa hẹp để đi tiếp tại World Cup 2018 (ảnh: fifa.com)
Chính Nigeria là đội đã thắp lên hy vọng cho đoàn quân xanh-trắng sau lượt trận thứ 2 tại bảng D. Sau khi Albicelestes bị Croatia vùi dập, các chú “Đại bàng xanh” đã hạ gục Iceland để đổ lửa vào cuộc đấu tại Saint Petersburg. Lúc này, Argentina chỉ còn một con đường duy nhất là chiến thắng, trong khi đại diện châu Phi cần ít nhất một trận hòa và chờ đợi Croatia không thua. Những yếu tố vừa kể trên đã tạo ra sự căng thẳng ngay từ đầu khi đội bóng của Jorge Sampaoli tràn lên áp đảo Nigeria. Phía bên kia chiến tuyến, đội bóng áo xanh lá cây đá thấp và chủ trương phòng ngự khu vực với số đông.
Đã có hàng loạt thay đổi của ông Sampaoli sau trận thua 0-3 trước Croatia. Đáng kể nhất chính là sự linh hoạt khi thay đổi sơ đồ 4-3-3 thành 4-4-2 với Lionel Messi chơi theo kiểu số 9 ảo. Phút 14, sau pha kiến tạo từ Ever Banega, Messi thực hiện pha tăng tốc quen thuộc trước khi đánh bại thủ thành Francis Uzoho bằng cú đá chân phải hiểm hóc. Pha quay chậm cho thấy siêu sao của Barcelona đã có pha đỡ bóng rất kỹ thuật bằng đùi trước khi đánh bại hoàn toàn hàng thủ Nigeria. Người Argentina bắt đầu hy vọng...
Khi Messi chơi tốt, sự hưng phấn dành cho toàn đội là điều hiển nhiên. Giữa hiệp 1, số 10 được chờ đợi nhất tại VCK năm nay suýt nữa nhân đôi cách biệt với cú đá phạt chạm cột dọc. Nigeria, đội bóng được biết đến với sức mạnh thể lực và lối chơi hoang dã, gần như tê liệt trong cả hiệp đấu đầu tiên. Argentina đã làm quá tốt nhiệm vụ kiểm soát trung tuyến và gây ra nhiều rắc rối nhờ trình độ kỹ thuật của những Angel Di Maria, Banega hay Messi.
Ngay đầu hiệp 2, HLV Gernot Rohr lập tức điều chỉnh chiến thuật. Đội bóng châu Phi bắt đầu trả đòn với những pha tấn công biên giàu sức mạnh. Kelechi Iheanacho được thay ra nghỉ và Odion Ighalo vào sân trợ lực cho “mũi tên đen” Ahmed Musa. Trước sự thay đổi từ phòng ngự sang tấn công quá nhanh của đối thủ, tới Argentina tỏ ra lúng túng. Hàng tiền vệ cao tuổi của đại diện Nam Mỹ bắt đầu hụt hơi và để lộ ra không ít khoảng trống. Phút 49, từ một tình huống phạt góc bên cánh trái, Mascherano luống cuống kéo ngã một cầu thủ Nigeria trong vòng cấm. Trên chấm phạt đền, Victor Moses không bỏ lỡ cơ hội san bằng tỷ số 1-1 trong sự thất vọng của các CĐV Argentina cùng huyền thoại Diego Maradona trên khán đài.
Kể từ lúc này, “Đại bàng xanh” càng chơi càng tỏ ra sung sức và nguy hiểm. Hàng loạt những pha dứt điểm đã được Nigeria thực hiện nhưng đều không thắng được sự tập trung của thủ thành Franco Armani. Sau một hiệp đấu chơi tốt, Messi đột nhiên lại mất hút và nhiều thời điểm không theo kịp nhịp độ trận đấu. Ông Sampaoli đã lần lượt tung cả Pavon, Maximiliano Meza và Sergio Aguero vào sân nhưng tình hình vẫn không được cải thiện là bao. Kịch tính của trận đấu tới ở phút 75, khi Marcos Rojo trong thế đơn độc bị uy hiếp đã để bóng chạm tay trong vòng cấm. Tuy nhiên, sau khi tham khảo công nghệ VAR, trọng tài Cuneyt Cakir người Thổ Nhĩ Kỳ quyết định vẫy tay cho cuộc đấu tiếp tục. Các cầu thủ Nigeria không hiểu chuyện gì đang xảy ra và phản ứng quyết liệt. Pha quay chậm cho thấy một lỗi chạm tay rõ ràng, nhưng trọng tài cho rằng đó là một pha bóng không cố ý của trung vệ đang khoác áo Man Utd.
Bi kịch của đại diện châu Phi tới chỉ hơn 10 phút sau đó. Từ đường chuyền bên cánh phải của Gabriel Mercado, chính Rojo là người bất ngờ xuất hiện để dứt điểm nâng tỷ số lên 2-1. Sân Saint Petersburg như rung chuyển bởi sự phấn khích, Maradona gần như ngất xỉu tại chỗ và lập tức cần đến sự chăm sóc ngay trên khán đài VIP.
Thời gian còn lại là không đủ để Nigeria làm nên chuyện. Cú sốc từ quả 11m bị từ chối cũng khiến tinh thần thầy trò Gernot Rohr suy sụp. Chiến thắng chung cuộc 2-1, Argentina giành vé vào vòng 1/8 với Croatia, đội cũng thắng Iceland cùng tỷ số ở trận đấu cùng giờ.
Tại vòng knock-out, theo kết quả bốc thăm, vào ngày 30/6, Argentina sẽ gặp Pháp tại Kazan. Một ngày sau, Croatia sẽ đấu với Đan Mạch tại Nizhny Novgorod./.